약수가 흐르는 곳에 절터를 잡다.

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  높이 25m의 동양 최대 규모의 대적광전이 있는 서귀포 약천사 전경

서귀포시 대포동, 중문관광단지에서 멀지 않은 자리에 위치한 약천사는 그리 오래된 사찰은 아니다. 그러나 약천사가 지어진 그 기원은 오래전으로 거슬러 올라간다. 옛날부터 지금의 약천사가 있는 자리는 도약샘(道藥泉)이라는 약수터가 있었다. 정식명칭은 도약샘이지만, 현지에서는 점점 바뀌다가 ‘돽샘’ 혹은 ‘돽새미’라고 부르게 됐다고 한다. 이 약수는 수질이 좋다고 알려져 지역주민들이 병을 낫게 한다고 믿었다. 하여, 약수가 흐르는 주변에 지은 절이라고 지금의 ‘약천사’라는 명칭을 얻은 것이다. 일부 사학자들 사이에는 약천사가 고려 말부터 있었다는 주장이 있으나, 아직 뚜렷한 증명은 없다. 그러나, 도약샘 약수는 지금도 연못을 따라 흘러내리고 있다.

 
약천사는 1981년 혜인스님에 의해 터를 잡고 국제적인 대가람의 규모를 설계해 1993년에 봉불식을 행했다. 천년을 훌쩍 넘은 고찰들도 많은 우리나라에서 보기 드문 신축 사찰이다. 하지만, 연식만으로 약천사를 판단한다면 서운하다. 누구든 그 규모와 풍채를 보면 감탄할 만한 법당이 있기 때문. 올레길을 걷는 사람이 아니더라도 제주를 찾는 관광객들이 그 아름다운 대적광전을 보러 온다. 규모면에서 동양 최대임을 자랑하는 25m의 대적광전은 820평의 넓이로 3층 누각 형태를 띠고 있다. 건축에만 8년이 넘게 걸렸다고 한다.

 

제주가 보이는 약천사 탐방

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  서귀포 약천사 대적광전 앞에서 바라보면, 푸른 서귀포 앞바다가 한아름 안긴다.

약천사 거대한 대적광전은 바다를 바라보고 앉아있다. 방문한 사람들은 마당에 들어서면 대적광전의 크기에 한 번 놀라고 뒤 돌아 서면 보이는 제주 바다의 풍경에 또 한 번 놀란다. 맑은 제주 해안을 이웃한 경내를 둘러보다 보면 그동안 생각하던 아름다운 사찰에 대한 기준이 달라질지도 모르겠다. 약천사에서 대적광전의 잘생긴 지붕만 보고 돌아가는 이들이 많은데, 꼭 안으로 들어가 볼 것을 권한다. 내부에 목조비로자나불이 모셔져 있다. 국내 최대의 목불 좌상으로 그 분위기가 가히 압도적이며 3층으로 이어지는 법당은 색다른 모습을 보여준다. 또 목조비로자나불상 후불탱화는 경북 문경 대승사의 후불목탱화를 본떠 만든 것으로 새겨낸 솜씨와 정성이 느껴지는 문화재이며 서귀포시 지정 향토유형유산 5호로 지정됐다.

약천사는 대적광전 외에도 약사여래불을 모신 굴법당, 용왕이 모셔져있는 삼성각도 볼만하다. 삼성각은 특히 기도를 드리는 지역주민들의 모습을 많이 볼 수 있다. 오백나한이 모셔져 있는 나한전도 빼놓아서는 안 되는 곳. 석가모니를 중심으로 각각 채색 된 오백나한이 화려함을 자랑한다.

 

5월, 약천사에 연등이 달리면